El bloqueo de Hormuz: La crisis energética y de cadena de suministro que se nos viene encima
Estamos caminando sonámbulos hacia la peor crisis energética desde los años 70. El Estrecho de Hormuz lleva 34 días cerrado, y con él el suministro mundial del 20% del petróleo y gas, 30% de los fertilizantes, 33% del helio y 10% del aluminio, entre otros materiales críticos.
El petróleo Brent ya está en máximos históricos, pero no hemos incorporado los efectos en los precios ni los gobiernos han reaccionado. Lo que probablemente viene son escasez y precios altos en todo el mundo. Las restricciones ya han comenzado en algunos países. Para dar perspectiva de la gravedad de la situación, Estados Unidos tuvo que apresurarse a levantar sanciones al petróleo ruso, y más sorprendentemente aún, al iraní.
Nuestro momento Covid
Esto es como el covid en enero de 2020. Pero esta vez no es un virus nuevo del que no sabemos si nos matará a todos y se propagará como una plaga, o simplemente una gripe que desaparecerá. Esta vez tenemos el raro beneficio de saber lo que viene: la escasez del combustible del que dependemos desde hace 100 años, y muchas otras materias primas clave. Creo que la gente empezará a reaccionar cuando los líderes de todo el mundo comiencen a emitir advertencias y limitaciones al estilo de vida, como ya estamos viendo en Nueva Zelanda y Australia. Es nuestra propia responsabilidad estar preparados.
Pero también se siente opuesto en cierto sentido. Durante la pandemia el petróleo cotizó en negativo porque hubo tal destrucción de demanda; ahora son los precios altos los que empujan la destrucción.
Limitando el comercio
Es probable que Trump, y otros líderes mundiales, intenten cerrar las exportaciones para proteger a los consumidores locales. Pero Estados Unidos necesitará importaciones de todos modos. El argumento de que “Estados Unidos no necesita Medio Oriente porque es exportador de petróleo” es una simplificación tan grande que en la práctica es falsa. Estados Unidos no tiene capacidad para refinar su propio petróleo1. Así que necesita importar. Pero en un momento en que todos intentan garantizar su propio suministro, prohibir las exportaciones de petróleo podría significar que otros países dejen de exportar gasolina y otros combustibles refinados a EE.UU. como represalia (o simplemente para garantizar su propio suministro doméstico), lo que complicaría aún más las cosas. Las prohibiciones de exportación pueden ocurrir incluso sin represalias: durante el comienzo de la pandemia, Turquía confiscó carga destinada a España.
Si se prohibieran las exportaciones, eso no tendría realmente un impacto en los precios locales de gasolina, ya que EE.UU. importa una gran parte de su suministro, y probablemente llevaría a una subutilización de los pozos petroleros, un escenario de perder-perder. Dada la reciente política comercial errática de Estados Unidos, es difícil descartar esto (o cualquier cosa). Desde que llegó al poder, Trump ya estaba amenazando a sus socios con una guerra comercial en tiempos de paz; imaginen cómo escalaría eso si se cuestionan las exportaciones de combustible hacia EE.UU.
En cualquier caso, incluso si el suministro estuviera garantizado, el hecho de que tengamos estas conversaciones en primer lugar, como ya las están teniendo en Australia, es una señal de que algo no está bien.
El Gas Natural Licuado (GNL) en Estados Unidos probablemente no se verá afectado, ya que EE.UU. ya estaba al máximo de su capacidad de exportación incluso antes del conflicto.
¿Qué pasa si los precios del combustible suben significativamente y se mantienen así?
Los precios van a subir porque usamos combustible para todo, principalmente transporte y alimentación.
El envío de mercancías se encarecerá, y eso afectará cada precio de la economía, especialmente el e-commerce enviado por avión. Para las personas que no necesitan ir a la oficina, mudarse fuera de las ciudades puede sonar atractivo. Sin embargo, esta vez la cadena de suministro es una restricción: cuanto más lejos estés, más caras serán las cosas y mayor el riesgo de escasez. Esto puede ser el empujón final para el trabajo remoto como estándar.
El helio es un insumo esencial para la fabricación de chips y semiconductores. Al igual que con el Covid, las computadoras y dispositivos serán necesarios a medida que los trabajadores pasen a remoto, pero esta vez no solo será que la cadena de suministro está restringida, sino que la propia fabricación de chips podría verse afectada.
Y después viene la comida. Si el diésel es caro, asumiendo que haya disponibilidad, y el suministro de fertilizantes está comprometido por el bloqueo de Hormuz, algunos cultivos simplemente no van a ser rentables o viables de sembrar y cosechar. Podría ser que los agricultores que están cosechando superen en precio a los que están sembrando y la siguiente temporada sea realmente la afectada. Argentina ya está sintiendo el dolor.
De cualquier forma, los precios de los alimentos muy probablemente subirán, y eso lamentablemente empujará a personas por debajo de la línea de pobreza, o incluso a la hambruna. Vale la pena notar que esto se teorizó durante el comienzo de la guerra en Ucrania, ya que Ucrania es uno de los mayores exportadores de granos y Rusia el mayor exportador de fertilizantes. Pero esta vez, Ucrania no ha salido del apuro, y recibimos un doble golpe: fertilizantes y combustible, con el petróleo ruso ampliamente sancionado.
Además, más de 130 buques portacontenedores están atrapados en el golfo, lo que empeorará una crisis de cadena de suministro similar a la del covid. La disponibilidad de buques portacontenedores fue un factor durante la pandemia, y eso asume que puedan conseguir combustible para moverse, ya que los precios del combustible búnker se han disparado. El riesgo de esto sigue siendo bajo ya que el problema antes del conflicto era el exceso de capacidad de buques portacontenedores.
Las refinerías de todo el mundo estarán a plena capacidad, con el producto más crítico siendo el diésel. Como todos los demás combustibles se destilan al mismo tiempo, tendremos combustible para aviones como subproducto. Viajar en avión será posible, pero mucho más costoso. Como tenemos cosas más importantes de qué preocuparnos, asumo que la gente viajará menos, o no irá a lugares por miedo a no tener gasolina para moverse en su destino, o por miedo a no poder volver.
Aunque muchas aerolíneas están protegidas contra picos de precios mediante contratos de futuros, estos no garantizan el suministro físico. Comprar pasajes con anticipación puede no ser la solución para adelantarse a las subidas de tarifas aéreas, porque si el combustible no está disponible, el avión no despegará. En algunos escenarios extremos, esto puede ser el golpe final para aerolíneas en dificultades. Los viajes de larga distancia se verán particularmente afectados ya que el consumo de combustible no es lineal (para comparar, un vuelo de 3 horas consume 18t de combustible, mientras que uno de 12 horas consume 144t, 8 veces más por 4 veces la distancia).
Delirio colectivo
En los medios, y especialmente en Wall Street, operan bajo la ilusión de que si Estados Unidos realmente quisiera terminar este conflicto y hacer que todo vuelva a la normalidad, podrían hacerlo de la noche a la mañana. Por más reconfortante que suene, esta no es la realidad. El Estrecho no se abrirá pronto y nadie sabe realmente qué hacer para abrirlo. El genio salió de la lámpara, la caja de Pandora está abierta y necesitamos una señal de genialidad para revertirlo. Hasta ahora solo hemos visto señales de enfermedad mental salir de la administración.
Es difícil aceptar la realidad de que, incluso con un poder militar abrumadoramente superior al de cualquier país del mundo, Estados Unidos no tiene control total sobre un régimen malvado con una economía en decadencia. Es una píldora difícil de tragar.
¿Se puede arreglar el estrecho?
No realmente, sin la cooperación de Irán. La costa iraní a lo largo del estrecho tiene unos 1200 km de largo. Si existe la amenaza de que un solo dron sea lanzado desde allí, los barcos no navegarán. Imaginen ser el capitán de un petrolero de $100M, completamente cargado de gas. Es esencialmente una bomba flotante gigante. A menos que estés 100% seguro de que llegarás a salvo, es un no rotundo. Asegurar toda esa costa es simplemente demasiado difícil, y no importa cuántos recursos se desplieguen, la seguridad total no puede garantizarse. Irán incluso ha podido atacar y paralizar puertos petroleros lejos del estrecho, en EAU y Omán. Los “aliados”2 ya han rechazado participar en los esfuerzos, con algunos funcionarios franceses incluso calificándolo de imposible. Si Estados Unidos pensara que usar la fuerza militar para controlar el Estrecho, o la estratégica Isla Kharg, resultaría en el libre flujo de mercancías, ya lo habrían hecho. Ni siquiera está claro que eso se consideraría incluso como último recurso.
Asumiendo que tengamos escoltas militares para cada barco, es extremadamente impráctico y costoso, pero también una receta para escalar tensiones: todas las armadas del mundo operarían a corta distancia unas de otras mientras responden a amenazas. Incluso si funcionara, el riesgo asociado a cada barril se dispararía; nadie puede garantizar que recibirá el barril por el que ya pagó. Los costos y riesgos serían tan masivos que es altamente insostenible.
Irán ya ha establecido un peaje para los barcos y se mueve para desafiar el poder estadounidense reclamando soberanía sobre todo el Estrecho. Trump aparentemente está perdiendo la cabeza por esto. Y el hecho de que Estados Unidos haya despedido a altos funcionarios militares de alto rango tampoco es una buena señal. E incluso si el Estrecho se abriera hoy, ya hay más de un mes de carga que no se ha entregado.
¿Qué pasa con los mercados?
Cuando la inflación se dispara, la sugerencia de manual es subir las tasas de interés, y con ello presionar el precio de cada activo negociado. Pero esa receta está mayormente probada para problemas monetarios, no para un problema de suministro. No importa cuán alta sea la tasa de interés, la cantidad de combustible será la misma. Subir las tasas podría incluso enfriar una economía ya desacelerada dados los precios del combustible. Cómo reaccionarían los bancos centrales ante precios altos del combustible es territorio inexplorado.
Todo esto, por supuesto, es terrible para la inversión en IA. Cuando los precios de los activos bajan, descubriremos qué banco estaba sobreapalancado, como lo hicimos en la crisis bancaria de 2023. Dado todo esto, esperaría que no sea simplemente una caída para comprar, sino más bien un impacto a mediano-largo plazo en la rentabilidad de las empresas. El lector puede sacar sus propias conclusiones sobre las acciones de aerolíneas, aunque el viaje en general tiene más matices: la gente tendrá menos dinero para viajar, pero los destinos cerca de áreas urbanas podrían beneficiarse. Esto sería bueno para AirBnb, una empresa que pudo surfear la pandemia del covid y salir a bolsa antes de que terminara. Las aerolíneas que tienen un modelo hub-and-spoke donde permiten viajes largos con una escala en el medio se beneficiarían, especialmente si están basadas en un lugar donde el suministro de combustible es abundante, como Copa Airlines.3
Esperaría que las acciones relacionadas con electrificación y trenes se beneficien de esto, aunque en el corto plazo probablemente también se verían afectadas por ventas de pánico.
También está la cuestión de los bienes raíces, ya que la gente gasta más de sus recursos para cubrir necesidades básicas. Uno esperaría que los precios bajen. Por otro lado, la construcción se encarecerá y el financiamiento será más difícil. Para mí, sigue siendo una pregunta abierta.
¿Puede Estados Unidos simplemente irse?
No. Como se mencionó antes, el Estrecho es esencial para Estados Unidos. Si EE.UU. se va, su mercado interno se verá golpeado por precios altísimos y sus aliados en el Golfo serán extremadamente vulnerables. Hay barcos con bandera estadounidense en el Golfo que quedarían atrapados indefinidamente.
“Trump no lo va a permitir”, pero recientemente ha dicho tanto que a EE.UU. no le importa el Estrecho como también que el Estrecho debería abrirse lo antes posible. Ambas cosas muestran que EE.UU. no ve factible abrirlo por la fuerza en el corto plazo. Ni siquiera la Marina estadounidense está operando dentro del Golfo Pérsico.
¿Qué pasa si una economía moderna se queda sin combustible?
Varía de país en país. En California o España, las redes eléctricas funcionan mayormente con fuentes no fósiles. La electricidad en España incluso registra consistentemente precios negativos en el mercado mayorista. Esto significa que en estas economías el suministro eléctrico no se vería afectado, pero los precios ciertamente subirán a medida que la gente priorice los Vehículos Eléctricos (VE) y apague sus fuentes de electricidad fósil de alto costo. Incluso si la electricidad no ha subido aún, el Gobierno español ya se ha movido para bajar impuestos a los consumidores.
Esto causaría un nuevo tipo de crisis. Los trenes de alta velocidad seguirán funcionando a plena capacidad, pero los camiones diésel se encarecerán considerablemente. Los centros urbanos con transporte electrificado serán más importantes que nunca; serían incluso más baratos (comparados con las alternativas) para llegar. Los trenes eléctricos también podrían usarse para transportar alimentos y mercancías en caso de necesidad, haciendo a las ciudades más resilientes. La demanda de VE podría dispararse y los precios subir, especialmente considerando que los principales fabricantes han estado registrando pérdidas para reducir la producción de VE.
Asumiendo que el diésel esté disponible, los precios subirán tanto que esperaría que la capacidad ferroviaria se utilice al máximo para ahorrar costos, con los camiones usándose principalmente para entregas de última milla.4
En los lugares donde se supone que la electricidad está bien, los lugares conectados a trenes se convertirán en hubs aún más importantes.
Entonces, ¿qué hacemos?
Es un buen momento para estar preparado ante escasez de alimentos o electricidad. Es buena idea tener reservas extra de comida, agua y electricidad y un kit de emergencia. El costo de esto es mínimo, y lo más probable es que termines usándolos de todos modos en algún momento. Incluso si tu red eléctrica no depende de combustibles fósiles, los grandes cambios en producción no se ensayan a escala y pueden llevar a fallos temporales de la red. Esto ya ha ocurrido en España y Texas en tiempos normales.
No dejes que esta crisis te agarre desprevenido. Evita ponerte en situaciones donde estarías en riesgo, como depender de una única fuente de combustible o viajar al otro lado del mundo.
Probablemente nos veremos obligados a experimentar mucho de lo que los ecologistas más radicales propusieron, y cómo reaccione la sociedad será la prueba definitiva de si esas políticas serían toleradas. Esperaría un impulso a la perforación en todo el mundo, incluso si no es rentable, solo para tener una fuente estratégica de combustible. Incluso podríamos ver países volver a la energía nuclear, intentar acelerar sus planes o posponer cierres.
Este post no es asesoramiento financiero ni intenta lograr la tarea imposible de predecir el futuro; es una pieza altamente especulativa pensada como un ejercicio mental de lo que pasaría si el suministro de combustible permanece restringido por mucho tiempo.
Predecir es muy difícil, especialmente sobre el futuro.
— Niels Bohr
La mayoría de las refinerías de EE.UU. fueron construidas en los años 70-80 para procesar crudo pesado y ácido de Venezuela y Medio Oriente. Después del boom del shale, EE.UU. comenzó a producir abundante crudo ligero y dulce, pero más del 60% de la capacidad de refinación sigue optimizada para crudo pesado. Reconvertirlas costaría miles de millones, por lo que EE.UU. sigue importando crudo pesado mientras exporta el exceso de crudo ligero. ↩
Es difícil llamarlos aliados europeos cuando la administración activamente los llama cobardes, desagradecidos y amenaza con invadirlos. ↩
Copa permite conexiones entre Sudamérica y Norteamérica a través de su hub en Panamá, que también es donde está el Canal de Panamá, un centro importante para el transporte de combustible. La aerolínea es ya una de las más eficientes en consumo de combustible. ↩
El transporte ferroviario de carga es aproximadamente 3-4 veces más eficiente en combustible que los camiones por tonelada-milla. ↩
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